Lichtjahr

Entfernungen zwischen Sternen sind so groß, dass Kilometer schnell unhandliche Zahlen ergeben. Deshalb werden in populärer Astronomie häufig Lichtjahre verwendet. Wenn ein Stern beispielsweise zehn Lichtjahre entfernt ist, benötigt sein Licht ungefähr zehn Jahre, um die Erde zu erreichen. Man sieht ihn somit in einem früheren Zustand.

Ein Lichtjahr misst keine Zeit, obwohl das Wort „Jahr“ im Namen steht. Es entspricht ungefähr 9,46 Billionen Kilometern. In professioneller Astronomie werden für viele Distanzen zusätzlich Parsec und deren Vielfache benutzt. Das Lichtjahr eignet sich besonders gut, um die Größenordnung stellarer Entfernungen anschaulich zu machen. Innerhalb des Sonnensystems sind Lichtsekunden oder Lichtminuten oft praktischer; die Sonne ist nur etwas mehr als acht Lichtminuten von der Erde entfernt. Die endliche Lichtgeschwindigkeit bedeutet nicht, dass sich Sterne tatsächlich mit dieser Geschwindigkeit entfernen. Das Lichtjahr beschreibt ausschließlich eine Strecke. Bei kosmologischen Entfernungen kommen zudem Effekte der Expansion des Universums hinzu, die einfache Alltagsvorstellungen von Entfernung komplizierter machen. Für Entfernungen innerhalb der Milchstraße vermittelt die Einheit eine anschauliche Größenordnung, während innerhalb des Sonnensystems meist kleinere Lichtlaufzeiten verständlicher sind.