Magnitude

Beim Vergleich von Sternkarten fällt auf, dass besonders helle Sterne niedrige oder sogar negative Zahlen tragen, während schwächere Sterne größere Werte haben. Dieses auf den ersten Blick ungewohnte System geht auf historische Helligkeitsklassen zurück und wurde später mathematisch präzisiert. Ein Unterschied von fünf Magnituden entspricht einem Helligkeitsfaktor von hundert.

In Beobachtungsangaben ist wichtig, zwischen scheinbarer und absoluter Magnitude zu unterscheiden. Die scheinbare Magnitude beschreibt, wie hell ein Objekt von der Erde aus erscheint. Die absolute Magnitude dient dagegen als Vergleichswert für die intrinsische Leuchtkraft unter einer festgelegten Entfernung. Außerdem können Magnituden für unterschiedliche Wellenlängenbereiche angegeben werden. Eine Zahl ohne Kontext ist deshalb nicht immer vollständig aussagekräftig. Für Hobbyastronomen hilft die scheinbare Magnitude einzuschätzen, ob ein Objekt mit bloßem Auge, Fernglas oder Teleskop erreichbar sein könnte. Sichtbarkeit hängt jedoch zusätzlich von Lichtverschmutzung, Flächenhelligkeit, Transparenz, Teleskopöffnung und Beobachtungserfahrung ab. Bei ausgedehnten Nebeln und Galaxien kann außerdem die Flächenhelligkeit entscheidender sein als eine einzelne integrierte Magnitudenzahl, weil sich ihr Licht über eine größere Fläche verteilt.