Ekliptik

Wer Planeten über mehrere Monate beobachtet, bemerkt, dass sie sich in einem relativ schmalen Bereich des Himmels bewegen. Dieser Bereich orientiert sich an der Ebene, in der die Erde die Sonne umläuft. Auf Sternkarten wird die entsprechende Linie als Ekliptik eingezeichnet.

Die Mondbahn und die Bahnen der Planeten sind gegenüber dieser Ebene unterschiedlich stark geneigt, liegen aber vergleichsweise nahe daran. Deshalb finden viele Begegnungen von Sonne, Mond und Planeten in der Nähe der Ekliptik statt. Der Tierkreis erstreckt sich entlang dieses Himmelsbereichs, ist aber nicht mit der einzelnen Linie identisch. Die Ekliptik ist außerdem gegen den Himmelsäquator geneigt; aus dieser Geometrie ergeben sich unter anderem die wechselnden Sonnenhöhen im Jahreslauf. Für Hobbyastronomen hilft die Ekliptik beim Auffinden von Planeten und beim Verständnis von Konjunktionen, Oppositionen und Transiten. Sie ist keine physisch sichtbare Spur, sondern ein geometrisches Bezugssystem am Himmel. Für die Beobachtung ist der Begriff besonders nützlich, wenn er mit den übrigen optischen beziehungsweise geometrischen Einstellungen zusammen gedacht wird; isoliert erklärt er weder Bildqualität noch Beobachtbarkeit eines konkreten Objekts vollständig.