Auflösungsvermögen

Ein Bild kann sehr groß erscheinen und trotzdem keine zusätzlichen Einzelheiten zeigen. Entscheidend ist deshalb nicht allein die Vergrößerung, sondern die kleinste Strukturentfernung, die das optische System noch unterscheiden kann. Bei Lichtmikroskopen spielen dabei besonders Wellenlänge und numerische Apertur eine Rolle.

Objektive mit höherer numerischer Apertur können unter geeigneten Bedingungen feinere Details auflösen. Immersionsmedien ermöglichen bei dafür konstruierten Objektiven zusätzliche Lichtwinkel und verbessern so die Leistungsfähigkeit. Beleuchtung, Präparatdicke, Kontrastverfahren, Deckglas und korrekte Fokussierung beeinflussen das tatsächlich sichtbare Ergebnis ebenfalls. Eine weitere Vergrößerung hinter der Auflösungsgrenze erzeugt lediglich größere, aber nicht detailreichere Strukturen; man spricht dann oft von leerer Vergrößerung. Auflösungsvermögen ist außerdem von Bildschärfe im alltäglichen Sinn zu unterscheiden. Ein kontrastreiches Bild kann subjektiv scharf wirken, obwohl zwei sehr nahe Strukturen optisch nicht getrennt werden. Für sinnvolle Mikroskopwahl sind daher Vergrößerung und Auflösung gemeinsam zu betrachten. Ein Auflösungstest mit geeigneten Strukturen ist daher aussagekräftiger als die bloße Angabe einer sehr hohen Gesamtvergrößerung auf Verpackung oder Okular.